4.5.3 Herbicidas e inhibidores de la germinación

Los herbicidas ocupan la mayor cuota del mercado mundial de plaguicidas, aunque su uso por parte de los pequeños agricultores es limitado en comparación con la agricultura intensiva y con el control de malas hierbas en zonas públicas, etc. En el cacao, se emplean con mayor frecuencia en las grandes plantaciones comerciales. Suelen aplicarse en una fase temprana para evitar que las malas hierbas ahoguen las plantas jóvenes. No suele ser necesario el control una vez cerrada la copa (aunque los muérdagos pueden convertirse en un problema en cacaotales mal gestionados).

Los herbicidas se han clasificado de varias formas y, al igual que ocurre con otros plaguicidas, varias familias químicas pueden agruparse por sus modos de acción (utilizando letras en la nomenclatura HRAC).

En la práctica, los herbicidas suelen agruparse según su modo de uso:

herbicidas de contacto, en los que sólo se mata la parte de la planta pulverizada, como los inhibidores de la fotosíntesis paraquat y diquat (MdA grupo D);
sistémicos - los herbicidas pre-emergentes y post-emergentes incluyen compuestos que:
- interrumpen la síntesis de aminoácidos en los cloroplastos, por ejemplo, diversas sales de glifosato (grupo G);
- interrumpen la división celular en malas hierbas de hoja ancha: incluidas las auxinas sintéticas tales como el 2,4-D, el triclopir y el picloram (grupo O).

El triclopir se emplea como arboricida de tocones y tiene un uso especializado en las campañas de control de la enfermedad del virus de la hinchazón de los retoños (CSSVD), con el fin de evitar el rebrote de los árboles viejos, antes de replantar con variedades mejoradas de cacao.

En las listas de registro y en las encuestas, el glifosato y el paraquat se han registrado como ampliamente utilizados en el cacao (a veces bajo “cultivos de plantación”). Tras la expiración de sus patentes, el glifosato se convirtió en el plaguicida más vendido del mundo, normalmente disponible en forma de dos sales (isopropilamina y trimesio), producido por una amplia gama de empresas. Quizás por este motivo, ha sido objeto de muchas críticas durante la última década, por el supuesto riesgo que supone para la salud (por ejemplo, el riesgo de desarrollar un linfoma no Hodgkin) y, quizás de forma más convincente, por su impacto adverso en los suelos y en el medio ambiente tras el uso continuado [1]. Por estas razones, las autoridades de registro parecen estar retirando el glifosato en favor del glufosinato de amonio, que tiene un modo de acción ligeramente diferente (véase el Apéndice 3).

Es importante tener en cuenta que:

estos herbicidas son tratados como plaguicidas – sobre todo a efectos científicos y normativos – aunque muchas operaciones comerciales consideran el control de las malas hierbas, en la práctica, como una operación puramente agronómica (a diferencia del empleo de los “venenos” utilizados para el control de otras plagas);
los cultivos permanentes, como el cacao, constituyen sólo una ínfima parte del mercado mundial de plaguicidas, e incluso en el cultivo de cacao se utilizan más durante el desbroce que para aplicaciones regulares a cultivos de cacao ya establecidos. En este sentido, a las empresas agroquímicas les interesa principalmente su uso junto con cultivos anuales (a menudo modificados genéticamente, por ejemplo, “Roundup ready”).
El herbicida auxínico sintético 2,4-D ha suscitado cierta preocupación, al aparecer como residuo en granos de cacao de más de un país. Las sustancias activas incluyen una serie de sales [2], ácidos y ésteres, algunos de los cuales son moderadamente volátiles (vp del ácido = 1,9 x 10-2 mPa) y tienen un olor característico. En algunos casos, se descubrió que los residuos procedían del suelo sobre el que se habían secado los granos de cacao (bordes de carreteras, patios, etc.) que había sido tratado previamente con herbicidas, o expuesto a la escorrentía tras las lluvias. Por lo tanto, el empleo de esteras de secado, elevadas del suelo, para los granos de cacao constituye una recomendación sanitaria y fitosanitaria importante, y es imprescindible evitar la exposición del cacao en grano (incluso a los vapores) en todas las etapas de la cadena de suministro, incluidos el almacenamiento y el transporte.

En principio:

Los herbicidas autorizados presentan un riesgo bajo cuando se emplean con criterio para el control de las malas hierbas durante el establecimiento de los árboles
... lo cual implica sobre todo el cuidado en la aplicación: evitar la producción y la deriva de pequeñas gotas hacia zonas no objetivo.
Se necesita cuidado y supervisión a lo largo de toda la cadena de producción y suministro del cacao en grano
... dado que los residuos de herbicidas pueden proceder de fuera del cacaotal.

En los países cacaoteros de África y Asia predominan los herbicidas registrados a base de glifosato, mientras que en Sudamérica aún se dispone de compuestos más tóxicos del grupo 22, como el paraquat (véase el Apéndice 3). Puede que no estén registrados específicamente para el cacao, pero existe un uso generalizado sobre todo en las “plantaciones” para el desbroce de tierras.