1.3 La necesidad de comprender y abordar los problemas de las plagas del cacao y su manejo
En muchas zonas cacaoteras, la podredumbre negra (Phytophthora spp.) puede limitar bastante la producción, y los cacaocultores fumigan con regularidad, ya que los compuestos de cobre y otros fungicidas son eficaces [1]. En cambio, dos enfermedades fúngicas pertenecientes al género Moniliophthora suponen una fuerte amenaza para el cacao en América Latina, donde se cree que han coevolucionado con el cacao y otras plantas de la tribu Theobromateae, lo cual dificulta mucho su control.
El trabajo del Grupo para la Filogenia de las Angiospermas (APG4) puede parecer más bien académico, pero también puede tener un significado práctico, destacando su importancia para los métodos de control cultural. Estos métodos siguen sirviendo de base para las estrategias de manejo integrado de plagas para la mayoría de los cultivos, entre ellos el complejo de plagas asociado a la planta del cacao, Theobroma cacao. Las prácticas culturales se tratan con más detalle en otros lugares (recomendaciones nacionales y guías generales [2]), pero el empleo mínimo de plaguicidas ha de estar vinculado, necesariamente, a los esfuerzos por asegurar una cosecha sana, prestando gran atención a posibles hospedadores alternativos y a otras medidas fitosanitarias (Capítulo 7). Cuando el cacao se introdujo en África y Asia, también surgió una serie de enfermedades e insectos ‘de nuevo cuño’, como los míridos, que no tardaron en prevalecer a medida que los países adoptaban el cultivo. En el Cuadro 1.2 se resumen los principales problemas de plagas, entre los que destaca Phytophthora megakarya, que quizás sea la plaga contra la que más plaguicidas se emplean en todo el mundo. P. megakarya sólo se ha encontrado en África Central y Occidental y se ha aislado de muchas especies distintas de plantas, pero no parece causar ningún síntoma significativo, y hasta la fecha el huésped forestal original aún sigue sin identificar [3]. El virus de la hinchazón de los retoños (CSSVD) parece haber surgido a partir de Adansonia, Ceiba, Cola y Sterculia – todas pertenecientes a la familia Malvaceae; la reclasificación ha demostrado que la búsqueda de “hospedadores alternativos potenciales” ha de realizarse a nivel de familias o incluso a un nivel anterior. Se revisa de forma constante la base científica de estos problemas clave, desde varios enfoques investigativos. Tampoco será una coincidencia que todas las principales plagas ‘cápsidas’ del cacao (Miridae), prevalentes en distintas regiones, provengan de géneros estrechamente relacionados (de la tribu Dicyphini), y generalmente oligófagos para plantas de la familia Malvaceae.
Los plaguicidas se vienen empleando en el cultivo del cacao desde hace más de 60 años. Las primeras investigaciones importantes se llevaron a cabo de forma independiente en el antiguo Instituto de Investigación Cacaotera de África Occidental (actualmente los institutos de investigación de Ghana y Nigeria), Brasil, Ecuador, Camerún, Costa Rica, Côte d’Ivoire, Indonesia y Malasia.
Para principios de los 70, ya se habían ‘establecido’ una serie de técnicas eficaces de control, y hubo pocos motivos para cambiar, hasta que aumentó la concienciación medioambiental en la década de los 90. Cabe destacar la preocupación por el empleo generalizado del lindano para el control de las plagas de insectos del cacao; este producto químico acabó eliminándose, pero no se retiró del todo en algunos países hasta principios del siglo XXI. Muchos cacaocultores creen que los plaguicidas funcionan, al menos contra algunas plagas cacaoteras, y los siguen utilizando en mayor o menor grado dependiendo de la plaga y del país (Cuadro 1.2).
| Plaga del cacao | Región | Uso | |
|---|---|---|---|
| Podredumbre negra | Phytophthora spp. | Ubicua | 1-2 |
| - sobre todo: | P. megakarya | África Central y Occidental | 1 |
| Escoba de Bruja | Moniliophthora (Crinipellis) perniciosa | América Latina | 2-3 |
| Moniliasis | Moniliophthora roreri | América Latina | 2-3 |
| Cápsidos (Miridae) | Sahlbergella singularis, Distantiella theobromae | África Central y Occidental | 1 |
| Helopeltis y especies afines | África & Asia | 1-2 | |
| Monalonion spp. | América Latina | 2-3 | |
| Virus de la hinchazón de los retoños (CSSV) | Vectores: cochinillas como Planococcoides njalensis | África Occidental | 3 |
| Vertebrados (muchas especies según la región) | Ardillas, ratas, mamíferos de mayor tamaño, pájaros carpinteros, etc. | Daños ubicuos | 1-2 |
| Barrenillo de la mazorca (CPB) | Conopomorpha cramerella | Sudeste asiático | 1 |
| Muerte regresiva vascular (VSD) | Ceratobasidium (=Oncobasidium) theobromae [4] | Sudeste asiático | 1 |
| Otras enfermedades : | Varias especies, entre ellas: | Según la especie | 3 |
| - de las raíces | Ceratocystis y Roselinia spp | Según la especie | 3 |
| - de la mazorca (menores) | Lasiodiplodia (=Botryodiplodia) theobromae | Según la especie | 3 |
| Plagas de insectos en el tronco del cacaotero, entre ellas termita, barrenador del tallo, chinche hedionda etc. | Varias especies, entre ellas: Zeuzera sp. (SE asiático) | Localmente grave en muchas zonas cacaoteras. | 2-3 |
| Plagas de insectos en el tronco del cacaotero, entre ellas termita, barrenador del tallo, chinche hedionda etc. | Bathycoelia thalassina | África Occidental | 1-2 |
| Plagas de insectos en el tronco del cacaotero, entre ellas termita, barrenador del tallo, chinche hedionda etc. | Carmenta theobromae | América Latina | 2 |
| Plagas del cacao joven | Muchas especies – a menudo polífagas | Ubicua | 2 |
| Malas hierbas (sobre todo en el cacao joven) | Muchas especies (incluido el muérdago en árboles maduros) | Ubicua | 2 |
| Plagas de insectos en almacén: | Muchas especies, entre ellas: | Ubicua | 1 |
| - Carcomas, escarabajos | Cryptolestes ferrugineus, etc. | Ubicua | 1 |
| - Polillas de almacén | Ephestia spp. | Ubicua | 1 |
Cuadro 1.2 Guía de plagas cacaoteras contra las que se podrían estar empleando plaguicidas (según fuentes del sector y observaciones del autor).
Clave:
1: Empleo frecuente (aunque no necesariamente ubicuo) de plaguicidas: suele depender de la situación económica del cacaocultor
2: Empleo localizado de plaguicidas (puede ser frecuente si el cacao se cultiva con fines comerciales)
3: Empleo poco frecuente, ineficaz o experimental de plaguicidas: se recomiendan métodos culturales y otros métodos de control.
